На рассвете 1 сентября 1939 вооруженные силы Германии начали активные военные действия против Польши. Полуостров в Гданьской бухте Вестерплатте был обстрелян немецким военным кораблем «Шлезвиг-Гольштейн». Немецкая авиация начала бомбить польские города, аэродромы, другие наземные объекты. Перейдя границу, немецкие войска вторглись на территорию Польшу. Началась Вторая мировая война. Поводом для ее развязывания послужил так называемый «глейвицкий инцидент» («гливицкая провокация»). 31 августа 1939 отряд немецких диверсантов, переодетых в польскую военную форму, инсценировал нападение на немецкую радиостанцию в приграничном городе Глейвиц (ныне польский Гливице). Это была хорошо продуманная провокация, осуществленная немецкими спецслужбами по секретному приказу Гитлера. Непосредственным исполнителем операции был штурмбаннфюрер СС Альфред Науйокс.
С якобы захваченной радиостанции прозвучало обращение на польском языке, призывающее поляков «объединяться и бить немцев». 1 сентября 1939 года в десять часов утра Гитлер обратился по радио к рейхстагу и немецкому народу, оправдывая начавшееся вторжение в Польшу нападением, совершенным польскими военными на радиостанцию в Глейвице.

Под прикрытием предварительно начавшейся воздушной бомбардировки без объявления войны войска под командованием генерала Вальтера фон Браухича в составе 1 млн 250 тыс. человек в 60 дивизиях, 9 из которых были бронетанковыми, ударили с севера, запада и юга. План немцев заключался в двойном окружении, сжимающем 6 польских армий, разбросанных вдоль линии обороны, в клещи. Немецкие войска должны были постепенно сблизиться, сначала на линии реки Висла, а позднее — на Буге, дальше к востоку. Группа армий под командованием генерала Тодора фон Бока — 3-я и 4-я армии — приближалась с обеих сторон «польского коридора». Группа из 3 армий генерала Герда фон Рундштедта наступала в восточном и северо-восточном направлениях через Верхнюю Силезию и Галицию. Около 1 тыс. 600 самолетов люфтваффе предприняли ураганные бомбардировки основных городов, разрушая аэродромы и железнодорожные узлы, систематически обстреливая основные магистрали с целью нарушить транспортное сообщение и поддерживать наземные войска. Благодаря 2 млн. поляков, симпатизирующих Германии, хорошо была организована подрывная и разведывательная деятельность. Плоскогорье Польши, не имеющей каких-либо серьезных препятствий на местности, в приятную, сухую погоду представляло собой идеальное поле для танковых действий. Германские бронетанковые войска, формирующие острие армии, прошли сквозь эшелон 6 польских армий (около 800 тыс. человек) под командованием маршала Эдварда Рыдз-Смиглы как нож сквозь масло. К третьему дню польские воздушные силы прекратили свое существование, Всякое сообщение между генеральным штабом и полевыми армиями было прекращено, дальнейшая мобилизация стала невозможной. Информированные наземной разведкой люфтваффе знали расположение польских штабов и постоянно их бомбили, даже несмотря на то, что поляки быстро перемещались. В Данцигском проливе германские военно-морские силы быстро расправились с небольшим польским флотом — 4 миноносцами, минным тральщиком и несколькими субмаринами. Польша была парализована, ее гражданское население запугано.